供暖設備所用的熱媒通常是空氣、蒸汽或熱水。

空氣的比熱小，密度也小。用它作為熱媒時空氣的容積流率很大，要有相當粗的管道，因此管道的造價和輸送的能量消耗都較大。直接用受暖房間的空氣作熱媒，無須裝設供暖放熱器，而且可以同時進行通風（見通風設備）。這種熱媒通常用于熱源距受暖房間很近的情況。

蒸汽冷凝時每公斤可放出兩千多千焦的熱能。它的流轉幾乎全靠自身的壓力無需外加的電能或機械能，所以它是比較理想的熱媒。其缺點是管道上的疏水器需要經常維修并且仍難免漏氣；為了減輕管道內汽、水的沖擊，水平管道必須布置成沿蒸汽流向下斜，不能隨地形起伏，從而造價增加。用蒸汽作熱媒輸熱距離不宜超過5公里。

熱水的比熱和密度都比空氣大很多。熱水和蒸汽比，每公斤輸送的熱量比蒸汽少，但每立方米輸送的熱量比蒸汽多，所以供熱管的尺寸較小。熱水的流轉水泵雖然消耗電能，但輸送途中的熱損失比蒸汽少；此外，熱水的供水溫度易于調節。因此，除間歇使用的房屋外，用熱水作為供暖熱媒較為普遍。

供暖設備的工作制度和運行調節 　供暖設備的工作制度分為連續供暖和間歇供暖兩類。前者在整個供暖季中保持熱媒流轉和不斷加熱；后者則在一晝夜中只在若干小時保持熱媒的流轉和加熱。連續供暖，室溫比較穩定。間歇供暖時可以有意識地在一些時間降低室溫以節省燃料和人力。

運行調節指的是按照供暖所需熱量增減供給受暖房間熱量。調節方法有：改變熱媒的流量（量調節），改變熱媒的溫度（質調節），或同時改變熱媒的流量和溫度（綜合調節）。調節可以是自動的，也可以是手動的。調節可在熱源（集中調節）或在供暖入口（分片或分戶調節），或在各個供暖放熱器上（局部調節）進行。

因為房間供暖所需的熱量不只決定于外界溫度，而且受各個房間的朝向和使用人的生活習慣影響，所以局部調節最能適合各個房間的具體要求。但局部調節有時不可靠，因而運行調節都以集中調節為主。

集中的質調節是熱水供暖最通用的調節方法，它可以保持較穩定的室溫。但一般的蒸汽供暖設備無法采用集中的質調節，因為蒸汽溫度的可調節幅度太窄。

集中的質、量綜合調節是為了節省水泵用電量而設計的一種調節方法。此法是利用改變水泵的工作臺數實現流量的改變，從而避免了連續量調節時改變單臺水泵流量的困難。應用這種量調節方法，流量隨工作的水泵臺數而發生階梯形的變化，在每一階段的流量是恒定的。這樣可以在每一個流量不變的階段里采用改變水溫的質調節加以補充。質、量綜合調節也可以是既改變每天的供暖小時數，也改變供水溫度。